A Europa não é o continente que vem à mente quando se pensa em cavalos selvagens. A imagem padrão é de estepes asiáticas ou pradarias norte-americanas — paisagens imensas que parecem construídas para animais livres. Mas existem dois lugares na Espanha onde cavalos vivem em liberdade há tanto tempo que os separaros do território seria separar parte da alma desse território.

Um fica no extremo sul, onde os rios Guadalquivir e Guadiamar formam um delta de marismas e florestas antes de desembocar no Atlântico. O outro fica no extremo norte, nas montanhas que separam o País Basco da Meseta Castelhana. São mundos completamente diferentes — em paisagem, em clima, em história. Mas em ambos, cavalos continuam a viver como viviam antes de qualquer documentação humana.

O Marismeño: fantásma das marismas de Doñana

O Parque Nacional de Doñana é um dos ecossistemas mais importantes da Europa. Protegido desde 1969 como parque nacional — depois de décadas de pressão de conservacionistas contra projetos de desenvolvimento que ameaçavam transformar o delta —, abriga mais de 300 espécies de aves, a maior população de lince-ibérico do mundo e um sistema de marismas, dunas e florestas de sobreiro que não tem paralelo no continente.

Nesse contexto vivem os cavalos Marismeños (marismenos, ou cavalos das marismas). São animais de porte médio, geralmente de pelagem escura — baios, castanhos, pretos — com cabeça expressiva que lembra a morfologia dos cavalos ibéricos antigos. A morfologia desses animais sugere parentesco com as raças ibéricas primitivas que habitavam a Península antes de séculos de cruzamentos com raças árabes e berberes.

Qual é a origem dos cavalos Marismeños?

A história documentada dos Marismeños é fragmentada e incerta, o que paradoxalmente reforça a hipótese de que sua presença no delta é muito anterior aos registros. Existem referências a cavalos nas marismas em documentos medievais. A iconografia ibérica de raças equinas primitivas mostra animais morfologicamente semelhantes aos Marismeños atuais.

Análises de DNA realizadas nos últimos anos confirmaram que os Marismeños apresentam uma composição genética distinta das raças domésticas ibéricas modernas — incluindo o PRE (Pura Raza Española), que é amplamente considerado a raça equina ibérica de referência. Isso sugere um grau de isolamento genético que pode ser muito longo — possivelmente séculos sem contribuições externas significativas.

Alguns pesquisadores propõem que os Marismeños representam uma linhagem primitiva que preservou características das populações equinas pré-romanas da Península Ibérica. Se essa hipótese for confirmada, o animal que galopa pelas marismas de Doñana seria literalmente uma janela genética para cavalos que Cartagineses e Romanos encontraram quando chegaram à Ibéria.

Como vivem no Parque de Doñana

O ambiente do parque é desafiador de formas específicas. As marismas inundam no inverno e secam no verão, criando variações drásticas na disponibilidade de pastagem e água. O calor do verão andaluz é intenso; os ventos atlânticos no inverno podem ser cortantes. A coexistência com linces, abutres, javalis e uma densidade excepcional de vida selvagem cria pressões e interações constantes.

Os Marismeños se adaptaram completamente a esse ambiente. Seu comportamento de pastagem é altamente sazonal — movendo-se para as áreas mais altas durante as inundações de inverno, descendo para as marismas à medida que secam na primavera, seguindo a disponibilidade de pastagem fresca. A égua sênior de cada banda conhece essas rotas e é quem lidera os deslocamentos.

A população é pequena e vulnerável. Estimativas recentes colocam o número total em algo entre 200 e 400 animais, distribuídos em múltiplas bandas pelo parque. Secas severas — como as que afetaram a Península Ibérica em anos recentes — causam mortalidade elevada. Num ano excepcionalmente seco, a perda pode ser de dezenas de animais.

Os linces-ibéricos predam os Marismeños?

É uma pergunta razoável, dado que o parque abriga a maior concentração de linces do mundo. A resposta é: raramente. O lince-ibérico (Lynx pardinus) é um predador especializado em coelho-europeu — sua dieta é composta por 90% ou mais de coelhos, e sua morfologia e comportamento de caça são otimizados para essa presa. Potros muito novos ou animais debilitados podem ocasionalmente ser atacados, mas não representam uma pressão predatória significativa sobre a população equina.

O maior risco para os Marismeños não vem dos predadores do parque — vem da margem: expansão agrícola, captação de água dos rios que alimentam as marismas, poluição difusa de nitratos provenientes da intensiva agricultura ao redor do parque. Todos esses fatores afetam a quantidade e a qualidade das marismas que os cavalos precisam.

O Pottoka: cavalo das montanhas basca

A aproximadamente 800 quilômetros ao norte de Doñana, as montanhas do País Basco sobem abruptamente da costa cantábrica e criam um microclima úmido, verde e frio que não poderia ser mais diferente do calor seco das marismas andaluzas. Aqui vive o Pottoka (pottok em basco, pronunciado “potok”), um pônei de pequeno porte que pastou nas encostas dos Pireneus Ocidentais desde tempos imemoriais.

O Pottoka é um animal pequeno — entre 120 e 147 centímetros de altura, classificado como pônei pelo sistema internacional —, com corpo robusto, crina densa e patas curtas e fortes adaptadas ao terreno rochoso. A pelagem é tipicamente escura: preta, castanha ou baio escuro, frequentemente com marcas mínimas. A cabeça é leve e expressiva, com orelhas curtas e olhos vivos.

O Pottoka é realmente selvagem?

A distinção entre selvagem, semi-selvagem e raça de criação extensiva é especialmente nuançada no caso do Pottoka. Historicamente, as populações viviam em liberdade nas montanhas durante todo o ano, descendo ocasionalmente às aldeias para o arredondamento anual onde eram contadas, marcadas e os potros excedentes eram selecionados para venda ou uso.

Esse modelo — chamado de criação extensiva de altitude — existia em várias regiões montanhosas da Europa e representava uma forma de aproveitamento de recursos de pastagem de alta montanha que o gado doméstico não poderia usar de forma eficiente. O cavalo, mais resistente ao frio e capaz de escavar sob neve para acessar pastagem, era o animal perfeito para esses ambientes.

Nas últimas décadas, a modernização da pecuária e o abandono de práticas tradicionais nas montanhas reduziram drasticamente tanto o número de animais quanto o número de criadores que mantêm o sistema tradicional. O Pottoka que pasta solto nos picos da Cordilheira Cantábrica é hoje mais raro do que era no início do século XX.

As pinturas rupestres e a antiguidade do Pottoka

Uma das evidências mais fascinantes da antiguidade do Pottoka vem de uma direção inesperada: as pinturas rupestres das cavernas paleolíticas do País Basco e da região cantábrica. Altamira, Ekain, Lascaux — as representações de cavalos nessas pinturas, datadas de 15.000 a 30.000 anos atrás, mostram animais com características morfológicas notavelmente similares ao Pottoka moderno.

A mesma cabeça relativamente larga, o pescoço curto e musculoso, a crina ereta, o corpo compacto. Pesquisadores que compararam essas imagens com fotografias de Pottokas atuais ficaram surpreendidos com a semelhança. Isso não prova que o Pottoka é geneticamente idêntico ao cavalo paleolítico — mas sugere que as pressões adaptativas do ambiente cantábrico favoreceram morfologias similares ao longo de milênios.

O que o DNA do Pottoka revela?

Análises genéticas publicadas na última década identificaram que o Pottoka apresenta haplótipos mitocondriais raros em raças domésticas modernas — padrões de DNA transmitidos pela linha materna que são muito pouco frequentes em cavalos criados seletivamente ao longo de séculos. Esses haplótipos podem representar uma conexão com as populações equinas pré-domesticação da Europa Ocidental.

Se essa interpretação estiver correta, o Pottoka não é apenas uma raça antiga — é um repositório de diversidade genética equina que pode ter sido perdida em praticamente todo o resto da Europa com a difusão das raças modernas de criação.

A presença cultural: Pottoka no folclore basco

Para o povo basco, o Pottoka é muito mais que um cavalo. É um símbolo de identidade e de resistência de uma cultura que sobreviveu a milênios de pressões externas mantendo traços únicos — linguagem, tradições, formas de vida. O cavalo das montanhas, que resiste ao frio e ao isolamento sem a ajuda humana, ressoa com algo profundo na identidade coletiva basco.

Existem festas e feiras tradicionais onde Pottokas são expostos, comprados e vendidos. A corrida Pottoka é uma competição tradicional. A imagem do cavalo nas montanhas é recorrente na arte e na literatura bascas.

Programas de conservação da raça têm o apoio do governo autônomo basco e de associações de criadores que reconhecem tanto o valor genético quanto o cultural do animal.

Dois cavalos, um destino comum

O Marismeño e o Pottoka são animais diferentes em quase tudo — tamanho, morfologia, ambiente, história documentada. Mas compartilham um desafio fundamental: sobreviver no século XXI como populações geneticamente vulneráveis, em territórios pressionados por usos concorrentes da terra, sem a escala numérica que tornaria a extinção improvável.

Ambos também compartilham um valor que vai além da conservação biológica: são testemunhas vivas de histórias que a Espanha — e a Europa — levou milênios para escrever. E são animais que, quando vistos em liberdade no seu ambiente, lembram que algumas partes do mundo ainda pertencem a coisas mais antigas que nós.