O feno é o alimento mais subestimado da dieta equina — e ao mesmo tempo o mais importante. Em qualquer propriedade onde os cavalos não têm acesso permanente a pastagem de qualidade, o feno representa a base da alimentação, o substituto direto da grama fresca e o elemento que mantém o trato digestivo funcionando como foi projetado pela natureza. Errar na escolha, no armazenamento ou na quantidade do feno compromete todo o restante do programa nutricional, independentemente de quantos suplementos ou concentrados sejam adicionados à dieta.

O que é feno e por que ele é insubstituível

Feno é forrageira cortada, seca e conservada. Mas essa definição simples esconde uma variação enorme em valor nutritivo, palatabilidade e adequação para diferentes categorias de cavalos. Um feno mal curado pode ter menos de 50% do valor nutritivo de um feno excelente do mesmo capim — a diferença entre alimentar bem e alimentar mal com o mesmo produto.

A razão pela qual o feno é insubstituível está na fisiologia digestiva do cavalo. O intestino grosso equino — cecum e cólon — aloja uma população densa de microrganismos que fermentam fibras longas e produzem ácidos graxos de cadeia curta, uma importante fonte de energia. Sem forragem suficiente, essa fermentação diminui, o pH intestinal se desestabiliza e a motilidade do trato digestivo cai — condições que predispõem à cólica por impactação.

A forragem também mantém o cavalo ocupado. Um cavalo pastando ou mastigando feno produz saliva continuamente — até 35 litros por dia em animais que mascam por períodos longos. A saliva tem papel tampão no estômago, neutralizando o ácido que é produzido de forma contínua, independentemente de o animal estar comendo ou não. Períodos sem forragem por mais de 4–6 horas são suficientes para aumentar significativamente o risco de úlceras gástricas.

Tipos de feno e suas características

Gramíneas tropicais

São os fenos mais comuns em regiões de clima quente e úmido, como grande parte da América do Sul, Ásia tropical e África. Os mais frequentes:

Tifton-85 — altamente difundido, boa relação energia/fibra, palatabilidade elevada. Adequado para a maioria das categorias de cavalos. O corte no ponto certo (antes do florescimento) garante bom teor proteico (10–12%).

Coast Cross — semelhante ao Tifton, ligeiramente menos digestível quando cortado tardio. Muito usado em propriedades onde o manejo da pastagem é extensivo.

Brachiaria/Urochloa — feno mais grosseiro, valor nutritivo variável. Adequado para cavalos em manutenção, mas pode ser insuficiente para animais em crescimento ou alta performance sem suplementação.

Bermuda — referência internacional para cavalos de competição nos EUA, amplamente pesquisado. Alta digestibilidade, bom perfil de aminoácidos. Encontrado com mais frequência em regiões de clima temperado quente.

Gramíneas temperadas

Capim-limão (Timothy/Fleo) — clássico para cavalos em regiões de clima temperado (Europa, norte dos EUA, sul do Brasil). Excelente palatabilidade, bom equilíbrio energia/proteína, baixo risco de laminite. Considerado feno de referência para cavalos de competição em muitos países.

Festuca — muito comum nos EUA. Atenção: festuca infectada com fungo endofítico (Neotyphodium coenophialum) é tóxica para éguas gestantes e pode causar aborto ou problemas no parto. Sempre verificar a procedência.

Orchard Grass (capim-pomar) — boa palatabilidade, digestibilidade razoável, muito usado na Europa e América do Norte.

Leguminosas

Alfafa — a leguminosa mais usada para cavalos no mundo. Alto teor proteico (15–22%), alto teor de cálcio, alta digestibilidade. É um feno rico — adequado para potros em crescimento, éguas em lactação e cavalos de alta performance, mas pode ser excessivo para cavalos em manutenção ou com predisposição a problemas metabólicos.

Trevo — menor teor proteico que a alfafa, mas ainda significativamente mais rico que as gramíneas. Pode causar fotossensibilização em cavalos de pelagem clara se consumido em grande quantidade.

Como avaliar a qualidade do feno

Avaliação visual e sensorial

Cor: Feno de boa qualidade tem cor verde a verde-oliva. Feno amarelo ou marrom indica corte tardio, secagem excessiva ou exposição à chuva — perda de vitaminas e, em casos extremos, de proteína.

Cheiro: Deve ter odor característico de feno seco — levemente adocicado, campestre. Odor de mofo, fermentação ou umidade excessiva é sinal de problema de conservação. Feno embolorado nunca deve ser oferecido a cavalos — os fungos produzem micotoxinas que causam problemas respiratórios e hepáticos.

Textura: As hastes devem ser macias o suficiente para dobrar sem quebrar imediatamente. Feno muito lignificado (hastes grossas e duras) é sinal de corte tardio — baixa digestibilidade.

Folhas vs. hastes: A maior parte do valor nutritivo está nas folhas. Fardos com proporção alta de folhas são mais nutritivos do que fardos dominados por hastes grossas.

Presença de plantas indesejáveis: Verificar a ausência de plantas tóxicas (Senecio, Crotalaria, samambaia) e de ervas daninhas excessivas que reduzem palatabilidade.

Análise laboratorial

Para propriedades com muitos animais ou cavalos com necessidades especiais, a análise bromatológica do feno é altamente recomendada. Os parâmetros básicos incluem:

  • Proteína bruta (PB): indica o teor total de proteína
  • Fibra em detergente neutro (FDN): quanto mais alta, menor a digestibilidade
  • Fibra em detergente ácido (FDA): indicador direto de digestibilidade; acima de 40% indica feno de baixa qualidade
  • Energia digestível (ED): calculada a partir dos parâmetros acima
  • Cálcio e fósforo: importantes para verificar a relação Ca:P

Laboratórios especializados em análise de forragem estão disponíveis em vários países; o custo de uma análise completa é rapidamente recuperado no melhor planejamento da suplementação.

Quanto feno oferecer por dia

A quantidade de feno depende de três fatores principais: peso corporal do animal, nível de atividade e qualidade do feno.

Regra geral: a forragem total (pastagem + feno) deve representar entre 1,5% e 2,5% do peso corporal em matéria seca por dia.

Para um cavalo de 500 kg:

  • Mínimo: 7,5 kg de matéria seca = aproximadamente 8,5–9 kg de feno fresco (com 15% umidade)
  • Ideal: 10–12 kg de matéria seca = 11–14 kg de feno fresco

Cavalos com acesso a pastagem de qualidade precisam de menos feno complementar. Em pastagem abundante e nutritiva, o feno pode servir apenas como suplemento nos períodos de menor disponibilidade de pasto.

Cavalos em estabulação total dependem inteiramente do feno (ou silagem). A oferta à vontade — com feno disponível o tempo todo — é a melhor estratégia para manter o trato digestivo saudável e evitar comportamentos de tédio (coppagem, estereotipias).

Cavalos com tendência à obesidade ou síndrome metabólica equina precisam de feno controlado em quantidade, frequentemente de baixo valor energético (gramíneas cortadas tardias, baixo teor de frutanos). Nesses casos, a oferta à vontade não é adequada.

Armazenamento: como preservar a qualidade do feno

A qualidade do feno no momento do uso depende tanto da qualidade na colheita quanto das condições de armazenamento.

Umidade: O feno deve ser armazenado com umidade abaixo de 20%. Acima disso, ocorre aquecimento por fermentação bacteriana, perda de valor nutritivo e, em casos extremos, combustão espontânea.

Local: Galpão coberto, ventilado, com piso elevado (paletes ou estrado de madeira) para evitar contato com umidade do solo. Fardos sobre terra úmida perdem qualidade rapidamente.

Empilhamento: Deixar espaço entre os fardos e as paredes para circulação de ar. Fardos grandes (balões) precisam ser cobertos com lona se ficarem expostos ao ar livre.

Tempo: Feno bem armazenado mantém sua qualidade por 1 a 2 anos. A partir daí, começa a perder vitaminas — especialmente vitamina A — mas mantém o valor de fibra e proteína.

Feno vs. silagem de capim

A silagem de capim (haylage) é uma alternativa ao feno seco, especialmente em regiões de alta umidade onde a secagem é difícil. Tem maior teor de umidade (45–55%), menor risco de poeira e boa palatabilidade. Cavalos com problemas respiratórios (IAD — inflamação das vias aéreas) frequentemente se beneficiam da transição para silagem ou feno umedecido.

A desvantagem é o manejo: a silagem aberta deve ser consumida em poucos dias para evitar deterioração. O custo de armazenamento (embalagem plástica hermética) também é maior.